L’extase du voyage comme parfois des connexions internet peu aidantes ont retardé la publication des comptes-rendus de notre périple. Rentré à la maison et remis de mes émotions positives, je reprends la publication de mon carnet de voyage où il avait été laissé en plan. Bonne lecture

Au matin de ce jeudi 28 juillet, la pluie est au rendez-vous. Elle va nous accompagner tout au long de la journée.

Dans un premier temps, nous actons le plan « pluie » avec la visite de la « Foxford Woolen Mills » où nous devrions visiter des moulins d’une ancienne fabrique textile. Dans les faits, nous visiterons un grand magasin. Ce n’était pas exactement l’objectif, mais les produits présentés sont de qualité.

Nous reprenons notre véhicule pour nous rendre à Turlough où nous visitions le « National Museum of Country Life ». Le musée est situé dans un magnifique parc. Le musée retrace la vie ainsi que les us et coutumes des campagnes irlandaises entre 1850 et 1950.

Le musée présente une multitude d’objets et même des films permettant d’observer les gens au travail. La récolte des objets et des témoignages a débuté en 1930, soit très peu de temps après l’Indépendance irlandaise. A ce titre, c’est également un musée militant autant de lutte contre les Britanniques que des petites gens contre les grands propriétaires fonciers. C’est très émouvant.

Le temps paraissant s’améliorer, nous mettons ensuite la flèche en direction du « Ceide Fields Visitor Center ». Le site n’est rien d’autre que le plus grand centre agricole connu de l’âge de pierre au monde. Il est situé juste à côté d’impressionnantes falaises du nord Mayo.

Malgré le temps pourri nous ayant rattrapés, la visite n’en demeure pas moins passionnante et les explications du guide riches. Le site a été découvert vers 1930 par un instituteur. Son fils a ensuite pris le relai dans les années 1970. Ses étudiants découvrirent alors des traces de paysages agricoles vieux de 5000 ans.

Nous avons ainsi été immergés dans une brèche temporelle fascinante. A ne manquer sous aucun prétexte.

En repartant, nous admirons les incroyables falaises battues par l’océan. Un autre grand moment de cette journée.

Nos pas prennent ensuite la direction de Westport pour y manger avant de rentrer à l’hôtel. Nous avons ainsi l’occasion de fort bien manger au Mono Café Restaurant (Hight Street, Westport). Nous faisons connaissance avec la compagne du patron. Elle vient de Lille et vit en Irlande depuis 2 ans. Nous vous recommandons chaudement cette adresse.

Avec regret nous quittons l’Ardagh Hotel & Restaurant à Clifden. Nous ne pouvons que vous recommander cet hôtel pour son accueil familial, le confort de ses chambres, la vue depuis celles-ci en front de mer, l’ambiance du bar et l’expérience culinaire proposée par son restaurant. C’est notre coup de cœur de notre séjour et un excellent camp de base pour découvrir le Connemara.

Nous allons également quitter le Connemara pour rejoindre un autre comté aux paysages sauvages et envoûtants : le Mayo. Notre dernier bol de Connemara prend un contour montagneux et pour la première fois nous retrouvons des moutons errants ou couchés au bord de la route. Enfin !

Nous observerons les Maumturk Mountains en longeant le Lough Inagh, puis nous bifurquons pour être rapidement saisi par le Killary Harbour.

Nous rejoignons ainsi les paysages magnifiques et sauvages du Mayo et découvrons le Doo Lough Pass. 

Nous filons, enfin à un rythme de route irlandaise, vers Westport entre un large et surprenant plateau de nature montagneuse et la façade atlantique avec la baie de Westport. Nous faisons halte dans cette bourgade très vivante et charmante.

Après une pause bienvenue, et un excellent café et cake au Christy’s harvest (Shop Street, Westport), nous avons rejoint Castlebar et notre hôtel. L’ambiance y est moins colorée qu’à Westport et moins familiale qu’à Clifden.

Kylemore Abbey est une construction surgissant au milieu de nulle part sur la désormais N59. C’est un manoir victorien démesuré et planté au bord d’un loch. Plus tard, un mini cathédrale néo-gothique s’est ajoutée ainsi qu’un mausolée. A l’écart du manoir, vous trouvez également un splendide jardin victorien.

Et puis, à l’origine, la construction date de la deuxième moitié du 19e siècle (1867). C’est le cadeau fait par un mari, Mitchell Henry à sa femme adorée, Margaret Henry, éprise elle de son homme et du Connemara. 7500 âcres ont ainsi d’abord été achetés, puis la construction a débuté lorsque Mitchell a disposé de l’héritage parternel, réalisé dans le commerce du coton.

La belle histoire d’amour s’est terminée tragiquement en 1874 et en Égypte quand Margaret est morte de la dysenterie. Inconsolable, Mitchell entreprit alors la construction de la mini-cathédrale néo-gothique (1877-1881) ainsi qu’un mausolée.

Après la mort de Mitchell en 1910, Kylemore est racheté par Eugène Zimmermann, roi du pétrole de Cincinnati, pour en faire le cadeau de mariage de sa fille qui épouse le Duc de Manchester. Ruiné par les transformations et les pertes au jeu, le Duc doit se séparer de la propriété en 1914.

Il faut attendre 1920 pour qu’un nouvel acquéreur achète Kylemore. L’acheteur est une congrégation de sœurs bénédictines belges, mais s’occupant de l’éducation de jeunes filles irlandaises et ayant dû fuir Ypres devant la prise de la ville et de la Belgique par les troupes allemandes.

Le domaine accueille donc la Congrégation et leur école internationale. Cette dernière fermera en 2010.

Le site est un des principaux sites touristiques irlandais.

Une matinée majeure s’annonce pour notre deuxième journée labelisée Connemara : la Sky Road.

Nous décidons de remonter cette fois-ci la côte depuis Clifden. On verra bien quand la pluie s’invitera au programme !

A Clifden, nous évitons la N59. Il nous faut viser au centre-ville pour trouver le panneau indiquant «Sky Road Loop». En fait, trois choix s’offrent à nous : la Beach Road qui longe la baie de Clifden, la Low Sky Road, un peu plus haute que la Beach Road et la Sky Road au sommet des montagnes. Dans un premier temps, vous avez choisir entre la Beach Road et la Sky Road à Clifden même, puis vous choisissez entre Low Sky Road et Sky Road.

En nous engageant dans la Sky Road, les souvenirs remontent à la surface. Plus particulièrement, notre rencontre avec un grand-père auto-stoppeur, embarqué et qui nous avait conseillé notre itinéraire. Nous entrons dans une nouvelle brèche temporelle. Nous retrouvons alors le Connemara sauvage aux routes fort étroites aux croisements impossibles. Notre madeleine de Proust se met en action.

A la deuxième bifurcation, nous choisissons la Low Sky Road, certainement moins touristique, mais d’autant plus magique. Le temps s’arrête de deux manières. Premièrement, le décor nous plonge dans un autre monde (ni meilleur, ni pire… autre) et nous sortant dans sentiers battus. Deuxièmement, le rythme se doit de ralentir. Il nous faudra compter deux heures pour nous retrouver sur la N59 à 5 km de Clifden. A tous les virages, l’envie de s’arrêter, de descendre de voiture et de se gaver de l’air, des odeurs et du paysage vous saisit.

S’il est une seule expérience à vivre au Connemara, choisissez celle-ci.

Dès notre lever, la vue depuis montre chambre n’annonce pas le meilleur des temps pour notre première journée au Connemara. La consultation de la météo confirme que ce sera une journée où la pluie dominera. Et cela pourrait être pire pour le lendemain…

Nous révisons nos plans. Pas de sortie en bateau pour Innisbofin tant aujourd’hui que demain.

Nous en profitons pour prolonger le déjeuner et optons pour longer et redescendre la côte jusqu’à Galway. On verra bien demain.

Nous zigzaguons donc le long de la côte. Comme lors de notre premier séjour, nous avons toujours cette même impression de naviguer entre terre et mer sans savoir exactement où nous nous trouvons. Nous naviguons donc entre la mer, les bras de mer et les lacs intérieurs.

L’aspect minéral domine. Tu te dis que si tu achète du terrain pour construire ta maison, tu commences d’abord par déplacer la Roche et les grosses pierres.

Avec la pluie et la brume, le sentiment d’être un spectre errant au milieu de nulle part domine. Le moment le plus spectaculaire vient lorsque nous sillonnons Lettermulla jusqu’à la Cashel Bay.

C’est ainsi qu’entre terre et mer, nous passons de la pointe de Ballyconneely à Toombeola, puis à Cashel, Kinvarra, Lettermore et Spiddal avant d’attérir à Galway.

A Galway, nous prenons un bain de vie ainsi qu’une pinte de bière. Décidément la ville a bien changé en 25 ans, mais elle reste toujours accueillante et remplie de musique dans les rues. Ouf !

En ce dimanche 24 juillet, il est désormais l’heure de se rendre à Clifden, Connemara. Il y a 25 ans, c’est par le Connemara que nous avions découvert l’Irlande.

Il y a cependant de la route à faire ainsi que quelques découvertes ou redécouvertes.

Nous nous arrêtons ainsi à Limerick et visitons le château du roi Jean. Eh oui, le méchant roi de Robin des Bois. Pourtant, il n’a pas été un mauvais rois, notamment pour les Irlandais.

Le travail de remise en état du château et la scénographie sont remarquables et méritent le détour. Vous en apprendrez un bon bout, de manière interactive, tant sur l’histoire du château que sur celle de l’Irlande. Les deux histoires se mêlent largement.

Avant le château, dont la construction débuta en 1212, on trouve des vestiges de constructions de maisons vikings, précédant l’arrivée des Normands.

Plus que du roi Jean, les habitants de Limerick et de l’Irlande eurent à souffrir d’Henri VIII, suite à la Réformation de l’Eglise anglaise, d’Elisabeth I, avec la guerre de 9 ans, et des Cromwell père et fils.

Trois sièges – deux du château et un de la ville – ont laissé leur lot de souffrances et de désolations en 1642, 1651 et 1690/1. Le dernier siège a eu lieu lors du conflit autour de la couronne entre le roi Guillaume III, protestant, et le roi James, catholique.

Notre deuxième étape du jour est pour le château de Bunratty et son parc folklore. Ce dernier nous donne un aperçu de la vie en Irlande au 19e siècle au travers de la reconstitution de plusieurs maisons.

L’étape suivante est pour les Cliff of Moher, les falaises les plus hautes d’Irlande. Nous les retrouvons quasiment jour pour jour 25 ans après. Nous pouvons mesurer l’évolution prise par l’industrie touristique et celle prise par l’économie du pays. Les falaises restent toujours aussi impressionnantes. Le flot incessant des touristes ou la construction des chemins d’accès bétonnés sur des kilomètres changent cependant la nature et le ressenti de la visite et des lieux.

La traversée des Burren et l’arrivée au Connemara nous replongeront dans les paysages qui ont bercé notre premier séjour. Néanmoins, en arrivant à Galway, nous mesurons également l’évolution de la vie et de la société irlandaises. Impressionnant.

Vers 20 heures, nous arrivons enfin à notre hôtel à Clifden. Nous bénéficions d’une vue splendide et relaxante sur un bras de mer. Un régal !