Jeudi 6 février 2025. Drôle d’idée à première vue que de se rendre à Olten pour un roadtrip réalisé avec le train. La ville ne figure même pas dans le Guide du routard pour la Suisse. En plus, le temps est gris et frais. Il y a même un léger crachin à mon arrivée. En même temps, à force de traverser Olten sans s’arrêter pour se rendre en train à Zurich, c’est l’occasion de s’y arrêter une fois pour y découvrir sa vieille ville.

Le train est d’ailleurs le détonateur du développement de la cité à partir de la deuxième moitié du XIXe siècle. Olten est ainsi devenu un nœud ferroviaire important et cinq lignes des CFF y rayonnent à partir de sa gare principale. C’est d’ailleurs à Olten qu’on trouve le kilomètre zéro du réseau de chemin de fer suisse (https://fr.wikipedia.org/wiki/Olten).

Auparavant, on note peu de faits marquants. On y trouve des vestiges préhistoriques datant de l’âge de pierre et, outre sa mise à l’index en raison de son soutien à la Guerre des paysans de 1653, l’autre fait marquant est une épidémie de peste déclarée à l’été 1611 et qui a duré jusqu’à fin novembre. Elle aurait fait environ 200 victimes, dont seulement 14 auraient survécu.

Comme l’indique le DHS,

Pendant des siècles, O. ne fut qu’une petite place forte sur la rive gauche de l’Aar, avec un quartier de bateliers et de flotteurs de bois de l’autre côté du pont.

Olten, telle que nous la connaissons aujourd’hui, est donc le résultat de l’arrivée du chemin de fer et du développement industriel qui l’entoure. Son essor commença après 1860 avec des rangées d’assez grands immeubles, en partie coopératifs, derrière la gare. Le centre de gravité se déplaça donc sur la rive droite de l’Aar. L’Aar, les voies ferrées et les routes de transit coupent le territoire en deux et représentent un défi urbanistique pour la cité.

Visite de la vieille ville

Pour se rendre de la gare d’Olten à sa vieille ville, il nous faut traverser l’Aar. Nous empruntons un joli pont en bois (Alte Brücke) construit en 1893 par Blasius Balteschwiler. Nous arrivons alors directement dans le périmètre de la vieille ville pour un tour de ville. Vous pouvez le réaliser en environ une heure.

L’origine de la vieille ville remonte à l’époque romaine où un vicus, non fortifié et dont on ignore le nom, aurait été réalisé au IIe siècle après. J.-C., d’une superficie de 300 sur 500 m. À l’époque médiévale, sur les fondations de l’ancien castrum romain, une petite ville s’édifia.

À l’extrémité de la vieille ville, je termine mon parcours avec l’église Saint-Martin, grand édifice néoclassique bâti devant les portes de la ville et construit en 1805-1813 sur les fondations d’une église plus ancienne.

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