Une matinée majeure s’annonce pour notre deuxième journée labelisée Connemara : la Sky Road.

Nous décidons de remonter cette fois-ci la côte depuis Clifden. On verra bien quand la pluie s’invitera au programme !

A Clifden, nous évitons la N59. Il nous faut viser au centre-ville pour trouver le panneau indiquant «Sky Road Loop». En fait, trois choix s’offrent à nous : la Beach Road qui longe la baie de Clifden, la Low Sky Road, un peu plus haute que la Beach Road et la Sky Road au sommet des montagnes. Dans un premier temps, vous avez choisir entre la Beach Road et la Sky Road à Clifden même, puis vous choisissez entre Low Sky Road et Sky Road.

En nous engageant dans la Sky Road, les souvenirs remontent à la surface. Plus particulièrement, notre rencontre avec un grand-père auto-stoppeur, embarqué et qui nous avait conseillé notre itinéraire. Nous entrons dans une nouvelle brèche temporelle. Nous retrouvons alors le Connemara sauvage aux routes fort étroites aux croisements impossibles. Notre madeleine de Proust se met en action.

A la deuxième bifurcation, nous choisissons la Low Sky Road, certainement moins touristique, mais d’autant plus magique. Le temps s’arrête de deux manières. Premièrement, le décor nous plonge dans un autre monde (ni meilleur, ni pire… autre) et nous sortant dans sentiers battus. Deuxièmement, le rythme se doit de ralentir. Il nous faudra compter deux heures pour nous retrouver sur la N59 à 5 km de Clifden. A tous les virages, l’envie de s’arrêter, de descendre de voiture et de se gaver de l’air, des odeurs et du paysage vous saisit.

S’il est une seule expérience à vivre au Connemara, choisissez celle-ci.

Dès notre lever, la vue depuis montre chambre n’annonce pas le meilleur des temps pour notre première journée au Connemara. La consultation de la météo confirme que ce sera une journée où la pluie dominera. Et cela pourrait être pire pour le lendemain…

Nous révisons nos plans. Pas de sortie en bateau pour Innisbofin tant aujourd’hui que demain.

Nous en profitons pour prolonger le déjeuner et optons pour longer et redescendre la côte jusqu’à Galway. On verra bien demain.

Nous zigzaguons donc le long de la côte. Comme lors de notre premier séjour, nous avons toujours cette même impression de naviguer entre terre et mer sans savoir exactement où nous nous trouvons. Nous naviguons donc entre la mer, les bras de mer et les lacs intérieurs.

L’aspect minéral domine. Tu te dis que si tu achète du terrain pour construire ta maison, tu commences d’abord par déplacer la Roche et les grosses pierres.

Avec la pluie et la brume, le sentiment d’être un spectre errant au milieu de nulle part domine. Le moment le plus spectaculaire vient lorsque nous sillonnons Lettermulla jusqu’à la Cashel Bay.

C’est ainsi qu’entre terre et mer, nous passons de la pointe de Ballyconneely à Toombeola, puis à Cashel, Kinvarra, Lettermore et Spiddal avant d’attérir à Galway.

A Galway, nous prenons un bain de vie ainsi qu’une pinte de bière. Décidément la ville a bien changé en 25 ans, mais elle reste toujours accueillante et remplie de musique dans les rues. Ouf !

En ce dimanche 24 juillet, il est désormais l’heure de se rendre à Clifden, Connemara. Il y a 25 ans, c’est par le Connemara que nous avions découvert l’Irlande.

Il y a cependant de la route à faire ainsi que quelques découvertes ou redécouvertes.

Nous nous arrêtons ainsi à Limerick et visitons le château du roi Jean. Eh oui, le méchant roi de Robin des Bois. Pourtant, il n’a pas été un mauvais rois, notamment pour les Irlandais.

Le travail de remise en état du château et la scénographie sont remarquables et méritent le détour. Vous en apprendrez un bon bout, de manière interactive, tant sur l’histoire du château que sur celle de l’Irlande. Les deux histoires se mêlent largement.

Avant le château, dont la construction débuta en 1212, on trouve des vestiges de constructions de maisons vikings, précédant l’arrivée des Normands.

Plus que du roi Jean, les habitants de Limerick et de l’Irlande eurent à souffrir d’Henri VIII, suite à la Réformation de l’Eglise anglaise, d’Elisabeth I, avec la guerre de 9 ans, et des Cromwell père et fils.

Trois sièges – deux du château et un de la ville – ont laissé leur lot de souffrances et de désolations en 1642, 1651 et 1690/1. Le dernier siège a eu lieu lors du conflit autour de la couronne entre le roi Guillaume III, protestant, et le roi James, catholique.

Notre deuxième étape du jour est pour le château de Bunratty et son parc folklore. Ce dernier nous donne un aperçu de la vie en Irlande au 19e siècle au travers de la reconstitution de plusieurs maisons.

L’étape suivante est pour les Cliff of Moher, les falaises les plus hautes d’Irlande. Nous les retrouvons quasiment jour pour jour 25 ans après. Nous pouvons mesurer l’évolution prise par l’industrie touristique et celle prise par l’économie du pays. Les falaises restent toujours aussi impressionnantes. Le flot incessant des touristes ou la construction des chemins d’accès bétonnés sur des kilomètres changent cependant la nature et le ressenti de la visite et des lieux.

La traversée des Burren et l’arrivée au Connemara nous replongeront dans les paysages qui ont bercé notre premier séjour. Néanmoins, en arrivant à Galway, nous mesurons également l’évolution de la vie et de la société irlandaises. Impressionnant.

Vers 20 heures, nous arrivons enfin à notre hôtel à Clifden. Nous bénéficions d’une vue splendide et relaxante sur un bras de mer. Un régal !

Du touristiquement lourd avec le Ring of Kerry soit un résumé sur un jour de la plupart des paysages irlandais. Pour en limiter l’impact, vous choisissez un jour plutôt moche au départ, si possible avec un peu de pluie le matin.

Le samedi est probablement un bon choix, car c’est l’heure de la rentrée à la maison pour certains et de l’arrivée à Killarney pour d’autres.

Et ce n’est pas trop grave s’il pleut puisqu’en Irlande, vous avez tous les temps dans une même journée.

Au final, le tour du Ring of Kerry de Killarney à Killarney vous prendra une journée en sélectionnant quelques lieux à voir. Autrement, vous en avez pour une semaine au minimum.

Place maintenant aux photos de ce jour.

Après Killorgin, le Lough Caragh

Après Glenbeigh, Rossbeigh Strand

Valentia Island : Great Skellig, Little Skellig

col de Cookmakesta

Molls Gap

 Ladies View

Torc Waterefall

L’abbaye de Muckross est située dans le Killarney National Park. Il s’agit des ruines d’une abbaye franciscaine fondée en 1448.

On y déambule dans un entrelacs d’escaliers et de pans de murs plus ou moins complets. Il est ainsi encore possible de se faire une idée de la vie des moines à l’époque.

On a un peu l’impression d’être dans un jeu de piste.

La promenade dans le parc est un excellent moment de respiration après une journée sur la route. Elle peut s’effectuer à pied, à bicylette ou en calèche.

De Cork, nous nous rendons à Killarney, porte d’entrée du Ring of Kerry, en passant par Kinsale.

Nous suivons les recommandations du guide «Irlande» du National Geographic qui nous indique que la meilleure façon de découvrir l’ouest de Cork est de se rendre jusqu’au fort Charles à Kinsale.

Fort Charles est un impressionnant fort en forme d’étoile, élevé vers 1610 pour résister à toutes les attaques venant de la mer, mais qui ne résista pas plus de trois jours à une attaque venue depuis l’intérieur des terres de la part des troupes de Guillaume d’Orange en octobre 1690.

Il est à noter qu’au 17ème siècle, Kinsale était une cité portuaire plus importante que Cork. Un premier fort, Fort James, avait été édifié en 1602. Fort Charles a été érigé de l’autre côté de l’embouchure de l’estuaire conduisant à Kinsale. Il s’inspire des travaux réalisés en France par Vauban.

La visite de l’intérieur du fort est prenante avec ses bâtiments aujourd’hui en ruine et sans toit. Le promontoire domine Kinsale et offre une vue sans égale sur les navires et l’embouchure de l’estuaire.

Une exposition fort bien faite retrace la vie du fort et fournit un bon aperçu de la vie de garnison des soldats.

Nous avons passé un très bon moment.

Nous profitons de rester un jour à Cork pour ne pas avoir à prendre la voiture et flâner dans la deuxième ville d’Irlande du Sud.

Tout en nous promenant dans le centre-ville, nous découvrons les rues et les boutiques ainsi que l’English Market, marché de produits frais en plein centre-ville.

L’après-midi, nos pas nous amènent du côté des cloches de l’Eglise Saint Ann. De là, nous avons une vue imprenable sur la ville.

En arrivant depuis Kilkenny, il est impossible de ne pas voir le Rock of Cashel et être immédiatement impressionné par le site.

Une fois parqué, vous entreprenez de monter jusqu’à la forteresse. Et c’est à nouveau impressionnant, mais ce n’est rien une fois que vous avez passé l’entrée et que vous accédez au site lui-même.

Vous serez saisi par l’incroyable panorama et impression de ces ruines. Vous sortez immédiatement du temps présent et vous pénétrez dans une brèche temporelle saisissante. Vous aurez ensuite toute les difficultés du monde à en ressortir. C’est une expérience à ne manquer sous aucun prétexte.

Historiquement, le site fut jadis le fief des grands-rois de Munster. Ses origines remontent au 4ème ou 5ème siècle après J.-C. lorsque Eóganacht acquirent une certaine importance. La particularité du royaume de Cashel résidait dans le fait qu’un certain nombre de ses rois étaient également des ecclésiastiques.

Au 10ème siècle, une nouvelle dynastie, celle des Dal Cais, prend le relais. Brian Boraimhe devint en 978 le premier roi de Munster et forma le grand royaume d’Irlande en devenant roi de Tara en 1002.

En 1101, la Roche de Cashel est donnée à l’Eglise. En faisant cela, Muircheartach Ua Briain gagna ses galons de réformateur de l’Eglise tout en privant ses ennemis de leur ancien fief royal. Peu après cette date, Cashel aurait disposé d’une église ou d’une cathédrale d’assez grande taille.

En 1134, la Chapelle de Cormac est consacrée par l’Eglise. Par contre, il ne reste aucune trace documentaire de la construction de la cathédrale actuelle du 13ème siècle. Celle-ci est fortement transformée au 15ème siècle. Mise à sac en 1647, elle est employée jusqu’en 1749, date à laquelle le site fut abandonné.

Lors de la séparation de l’Eglise d’Irlande et de l’Etat en 1869, Cashel – comme d’autres édifices religieux – passèrent à la charge de l’Etat au titre des monuments nationaux. La restauration commença alors à partir de 1875.

Enfin c’est plutôt : château, cathédrale, brasserie et château.

Avec Kilkenny, nous entrons dans l’Irlande médiévale, même si certains aspects médiévaux architecturaux sont dans les faits postérieurs à cette époque.

Il n’empêche que Kilkenny, située à 150 km au sud-ouest de Dublin et au nombre d’habitants comparables à Montreux, nous plonge indubitablement avec ses ruelles et maisons dans l’atmosphère médiévale.

Les origines de Kilkenny remontent au 6ème siècle lorsqu’un monastère fut élevé en ces lieux. Le château remonte lui au 12ème siècle.
Depuis 1391, il a été la propriété de la famille Butler qui règne sur le Sud-est de l’Irlande durant près de 500 ans.

C’est par la visite du château et du parc que nous commençons notre journée.

Tombé en ruine, le château a été repris par l’Etat en 1967. Trop dégradé, il a été entièrement démantelé, puis reconstruit à l’intérieur. A noter que seules ses fondations remontent au 12ème siècle. Dès le 19ème siècle, les Butler ont reconstruit le château pour lui redonner une apparence médiévale.

La rénovation intérieure entreprise par l’Etat irlandais nous offre la vie d’un château victorien. Le visiteur dispose ainsi d’un aperçu du mode de vie de la noblesse anglo-normand aise du 19ème siècle.

A l’opposé géographiquement du château, vous trouverez la cathédrale Saint-Canice. Vous aurez ainsi l’occasion de traverser le centre-ville médiéval, désormais essentiellement piétonnier.

De style gothique primitif, la cathédrale remonte au 13ème siècle. Elle comporte de nombreuses similitudes avec la cathédrale Saint-Patrick de Dublin.

A l’extérieur, le clou du site est constitué d’une tour ronde de 30 mètres de haut, construite au 9ème siècle. Son ascension est plutôt sportive, mais elle en vaut largement la peine et les 3€ dépensés.

La cathédrale a largement conservé son aspect originel et vaut elle aussi les 3€ pour sa visite. D’autant que vous disposerez d’un guide en français.

A proximité de la cathédrale, nous enchaînons avec la visite de la « Smithwick’s Expérience » ouvert en 2014 et qui retrace l’histoire de la bière rousse Smithwick, véritable institution de la ville et exportée jusqu’en Corée.

La conception muséale de la visite rappelle largement celle du nouveau musée Nest, réalisé à Vevey et ouvert en 2016 à l’occasion des 150 ans de la multinationale veveysanne. A la différence que vous passez d’une salle à l’autre sous la conduite d’un guide. Pour les visiteurs étrangers, un audio guide gratuit est fourni et vous permet alors aisément de suivre le guide.

Au terme de la visite, vous êtes conviés à une très agréable dégustation de bière.

Après une pause bienvenue, il est déjà le milieu de l’après-midi lorsque nous quittons Kilkenny pour Rock Cashel, notre prochain château.

To be continued…

Après un déjeuner irlandais aussi copieux qu’un déjeuner norvégien, nous reprenons l’ancienne route côtière reliant Dublin à Wexford.

Cette route a le charme désuet des vacances du temps jadis. En même temps, il fait beau et nous flânons.

A Brittas Bay, il nous paraît opportun d’aller à la rencontre de ses plages de sable fin.

S’il fait beau, la température de l’air est encore basse et l’eau bien froide. Beaucoup de monde néanmoins profite du temps pour s’installer pour la journée sur la plage.

Le temps et la plage me rappellent mes vacances d’antan en Bretagne.

On allait au bord de la mer
Avec mon père, ma sœur, ma mère
On regardait les autres gens
Comme ils dépensaient leur argent
Nous il fallait faire attention
Quand on avait payé le prix d’une location
Il ne nous restait pas grand-chose

Alors on regardait les bateaux
On suçait des glaces à l’eau

(Au bord de la mer – Michel Jonasz)

Des vacances et une ambiance comparables à celles retrouvées à Brittas Bay.

Après cette bonne pincée d’air vivifiant, nous rejoignons ensuite Arklow, charmante bourgade de bord de mer.

A Arklow, nous vous conseillons de vous rendre en premier lieu à l’Office du tourisme. Vous y serez bien et généreusement accueilli et vous y recevrez plein d’informations. Comme d’habitude en Irlande, les gens sont prêts à se couper en quatre pour vous aider et surtout vous faire aimer leur pays.

La région de Wicklow est remplie de témoignages de la rébellion de 1798 – tient la même année que la Révolution vaudoise, mais avec plus de morts et moins de succès. Arklow ne fait pas exception ainsi qu’en témoigne la statue suivante d’un héros local, le père Michael Murphy.

La brochure locale se doit néanmoins de préciser que son rôle fut très modeste dans la rébellion, mais comme beaucoup de religieux catholiques passablement surévalué à la fin du 19e siècle.

Après deux heures et demies à Arklow, nous poursuivons notre périple du jour en naviguant entre les villages du bord de mer et l’arrière-pays campagnard jusqu’à Blackwater.

A partir de là, nous entreprenons de rejoindre Kilkenny à l’intérieur des terres pour y retrouver notre étape du soir.