Le magazine L’Histoire vient de sortir un numéro spécial consacré à la Préhistoire. Il offre un état actualisé des savoirs concernant un domaine de recherche en constantes mutations. Ne boudez pas votre plaisir (en kiosque jusqu’au mois de décembre).
La présentation du numéro
Il y a 3 millions d’années apparaissent les premières espèces de la lignée humaine ; il y a 20 000 ans, au temps de la dernière glaciation, Homo sapiens a atteint tous les continents ; il chasse le renne en Europe et orne les grottes de peintures fascinantes.
Que s’est-il passé entre les deux ? Que savons-nous de ces chasseurs-cueilleurs : leur langage, leur alimentation, leur organisation ?
Les travaux des archéologues, appuyés sur la génétique, les études chimiques ou l’ethnologie, nous livrent aujourd’hui une connaissance plus intime des hommes, des femmes et des enfants qui vivaient au Paléolithique.
L’éditorial : La préhistoire, c’est de l’histoire !
Les divisions historiques canoniques ont la vie dure. Depuis le XIX »siècle, c’est l’écriture qui sépare la préhistoire et l’histoire. Mais les peuples sans écriture ont, eux aussi, une histoire. Et si la recherche sur les périodes lointaines est fondée sur des vestiges infiniment ténus (pierres taillées, ossements), la découverte de la datation au carbone 14 en 1950, les progrès de l’archéologie ou la paléogénétique permettent d’appréhender de plus près les premiers humains. C’est ainsi une préhistoire plus humaine qu’on peut désormais reconstituer, celle d’hommes, de femmes, d’enfants, généralement nomades, vivant et chassant en groupe.
Il faut renoncer aussi à la quête du « premier homme » ou du « premier ancêtre ». Et même à la succession linéaire : australopithèques, Homo habilis, Homo erectus, qui mène à Homo sapiens. En fait, l’évolution dessine un buissonnement, un bouquet, avec des branches mortes et des métissages. Les caractéristiques biologiques propres à Sapiens, bipédie, taille du cerveau, forme du crâne et de la dentition, résultent probablement de ce processus lent-qui se poursuit…
On en sait beaucoup aujourd’hui sur cette histoire des commencements. Les humains apparaissent il y a 2,8 millions d’années, avec le genre Homo, davantage carnivore et qui vit dans la savane. Entre-temps, un de nos lointains ancêtres a fabriqué les premiers outils, il y a 3,3 millions d’années, point de départ retenu pour le Paléolithique. L’espace s’élargit avec Homo erectus, qui s’aventure en Eurasie il y a 1,8 million d’années, et atteint l’Insulinde. Mais c’est Homo sapiens, dont le plus vieux spécimen, 300 000 ans, a été découvert en 2017 au Djebel Irhoud, au Maroc, qui va peupler la Terre entière.
Reste que l’humanité fut longtemps plurielle. En Eurasie, Néandertal, Sapiens et Denisova cohabitent plusieurs dizaines de milliers d’années. Nos gènes portent d’ailleurs les traces de leurs métissages. Néandertal et Sapiens connaissent des évolutions parallèles : amélioration de l’outillage, parures, sépultures vers 120 000 ans. Une pensée symbolique qui témoigne de l’existence du langage.
Qu’est-ce qui a, alors, fait le succès de Sapiens, demeuré seul représentant du genre Homo? Une complexité sociale accrue ? Des réseaux d’échanges à grande échelle favorisant l’exogamie, mais aussi la circulation des biens, des idées et des symboles ? Ou une capacité toute particulière à modifier son environnement ? Chacun conclura. Mais, sans doute, cette humanité paléolithique, immergée parmi les autres êtres vivants, nous fait voir l’histoire autrement.
L’Histoire
Sommaire du numéro
En couverture : montage associant une figure anthropomorphe et des mains « négatives », vers 7 000 avant le présent, ornant la Cueva de las Manos, Patagonie, Argentine (lberfoto/Bridgeman Images – Marcos Veiga/W-J Pics/Science Photo library).
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